Der Stromkrieg: Wechselstrom vs. Gleichstrom
Ab Ende der 1880er Jahre lieferten sich Thomas Edison und Nikola Tesla einen Kampf, der heute als Stromkrieg bekannt ist. Edison entwickelte den Gleichstrom – Strom, der kontinuierlich in eine Richtung fließt, wie in einer Batterie oder einer Brennstoffzelle. In den Anfangsjahren der Elektrizität war Gleichstrom (kurz DC) in den USA Standard. Es gab jedoch ein Problem. Gleichstrom lässt sich nicht ohne Weiteres in höhere oder niedrigere Spannungen umwandeln. Tesla glaubte, dass Wechselstrom (oder AC) die Lösung für dieses Problem sei. Wechselstrom ändert seine Richtung eine bestimmte Anzahl Male pro Sekunde – in den USA 60 Mal – und kann mithilfe eines Transformators relativ einfach in verschiedene Spannungen umgewandelt werden. Edison, der die Lizenzgebühren für seine Gleichstrompatente nicht verlieren wollte, startete eine Kampagne zur Diskreditierung des Wechselstroms. Er verbreitete Falschinformationen, indem er behauptete, Wechselstrom sei gefährlicher, und ging sogar so weit, streunende Tiere öffentlich mit Wechselstrom zu töten, um seine These zu beweisen. Die Weltausstellung in Chicago – auch bekannt als World's Columbian Exposition – fand 1893, auf dem Höhepunkt des Bürgerkriegs, statt. General Electric bot für 554.000 Dollar, die Weltausstellung mit Edisons Gleichstrom zu elektrifizieren, verlor aber gegen George Westinghouse, der behauptete, die Weltausstellung mit Teslas Wechselstrom für nur 399.000 Dollar mit Strom versorgen zu können. Im selben Jahr entschied die Niagara Falls Power Company, Westinghouse – dem Lizenznehmer von Teslas Patent für den Drehstrom-Induktionsmotor – den Auftrag zur Stromerzeugung aus dem Wasser der Niagarafälle zu erteilen. Obwohl einige bezweifelten, dass die Wasserfälle ganz Buffalo im Bundesstaat New York mit Strom versorgen könnten, war Tesla überzeugt, dass sie nicht nur Buffalo, sondern den gesamten Osten der Vereinigten Staaten mit Energie versorgen könnten. Am 16. November 1896 wurde Buffalo mit Wechselstrom aus den Niagarafällen beleuchtet. Zu diesem Zeitpunkt hatte auch General Electric beschlossen, auf den Zug des Wechselstroms aufzuspringen. Es scheint, als hätte der Wechselstrom den Gleichstrom beinahe vollständig verdrängt, doch in den letzten Jahren hat der Gleichstrom eine kleine Renaissance erlebt. Heute wird unser Strom zwar immer noch überwiegend mit Wechselstrom erzeugt, doch Computer, LEDs, Solarzellen und Elektrofahrzeuge benötigen Gleichstrom. Mittlerweile gibt es Verfahren zur Umwandlung von Gleichstrom in höhere und niedrigere Spannungen. Da Gleichstrom stabiler ist, suchen Unternehmen nach Möglichkeiten, Hochspannungs-Gleichstromübertragung (HGÜ) zu nutzen, um Strom über lange Strecken mit geringeren Verlusten zu transportieren. Es scheint also, als sei der Stromkrieg noch nicht beendet. Doch anstatt eines erbitterten Kampfes zwischen Wechsel- und Gleichstrom werden die beiden Stromarten wohl künftig parallel in einer Art hybriden Waffenstillstand verkehren. Und all das wäre ohne das Genie von Tesla und Edison nicht möglich gewesen. Hinweis: Dieser Beitrag erschien ursprünglich im November 2013 als Teil unserer Serie „Edison vs. Tesla“ .
