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La guerre des courants : courant alternatif contre courant continu
À partir de la fin des années 1880, Thomas Edison et Nikola Tesla se sont affrontés dans une bataille désormais connue sous le nom de Guerre des courants. Edison a mis au point le courant continu, un courant qui circule en permanence dans un seul sens, comme dans une batterie ou une pile à combustible. Durant les premières années de l'électricité, le courant continu (abrégé en CC) était la norme aux États-Unis. Mais il y avait un problème. Le courant continu ne se convertit pas facilement en tensions plus élevées ou plus basses. Tesla pensait que le courant alternatif (CA) était la solution à ce problème. Le courant alternatif inverse son sens un certain nombre de fois par seconde (60 aux États-Unis) et peut être converti en différentes tensions relativement facilement à l'aide d'un transformateur. Edison, soucieux de ne pas perdre les redevances qu'il tirait de ses brevets sur le courant continu, entreprit une campagne de dénigrement du courant alternatif. Il diffusa de fausses informations, affirmant que le courant alternatif était plus dangereux, allant même jusqu'à électrocuter publiquement des animaux errants pour étayer ses propos. L'Exposition universelle de Chicago – également connue sous le nom d'Exposition colombienne mondiale – a eu lieu en 1893, au plus fort de la guerre civile. General Electric a proposé d'électrifier l'exposition universelle en utilisant le courant continu d'Edison pour 554 000 $, mais a perdu face à George Westinghouse, qui affirmait pouvoir alimenter l'exposition pour seulement 399 000 $ en utilisant le courant alternatif de Tesla. La même année, la Niagara Falls Power Company décida d'attribuer à Westinghouse – qui avait acquis la licence du brevet de moteur à induction polyphasé de Tesla – le contrat de production d'électricité à partir des chutes du Niagara. Bien que certains doutassent que les chutes puissent alimenter toute la ville de Buffalo, dans l'État de New York, Tesla était convaincu qu'elles pouvaient alimenter non seulement Buffalo, mais aussi l'ensemble de l'est des États-Unis. Le 16 novembre 1896, Buffalo fut illuminée par le courant alternatif provenant des chutes du Niagara. À cette époque, General Electric avait également décidé de se lancer dans l'aventure du courant alternatif. Il semblerait que le courant alternatif ait quasiment fait disparaître le courant continu, mais ces dernières années, ce dernier a connu une sorte de renaissance. Aujourd'hui, notre électricité est encore majoritairement produite en courant alternatif, mais les ordinateurs, les LED, les cellules solaires et les véhicules électriques fonctionnent tous en courant continu. Des méthodes permettent désormais de convertir le courant continu en tensions plus élevées et plus basses. Le courant continu étant plus stable, les entreprises développent des solutions pour utiliser le courant continu haute tension (CCHT) afin de transporter l'électricité sur de longues distances avec des pertes réduites. Il semblerait donc que la guerre des courants ne soit pas encore terminée. Mais au lieu de se poursuivre dans une lutte acharnée entre courant alternatif et courant continu, il semble que les deux types de courants finiront par fonctionner en parallèle, dans une sorte d'armistice hybride. Et rien de tout cela n'aurait été possible sans le génie de Tesla et d'Edison. Remarque : Cet article a initialement paru dans le cadre de notre série Edison contre Tesla en novembre 2013.
