A Guerra das Correntes: Energia CA vs. Energia CC

No final da década de 1880, Thomas Edison e Nikola Tesla se envolveram em uma batalha agora conhecida como a Guerra das Correntes.

Edison desenvolveu a corrente contínua — corrente que flui continuamente em uma única direção, como em uma bateria ou célula de combustível. Durante os primeiros anos da eletricidade, a corrente contínua (abreviada como CC) era o padrão nos EUA.

Mas havia um problema. A corrente contínua não é facilmente convertida em tensões mais altas ou mais baixas.

Tesla acreditava que a corrente alternada (ou CA) era a solução para esse problema. A corrente alternada inverte sua direção um certo número de vezes por segundo — 60 nos EUA — e pode ser convertida para diferentes voltagens com relativa facilidade usando um transformador.

Edison, não querendo perder os royalties que ganhava com suas patentes de corrente contínua, iniciou uma campanha para desacreditar a corrente alternada. Ele espalhou informações falsas dizendo que a corrente alternada era mais perigosa, chegando ao ponto de eletrocutar publicamente animais de rua usando corrente alternada para provar seu ponto de vista.

A Feira Mundial de Chicago -- também conhecida como Exposição Mundial Colombiana -- ocorreu em 1893, no auge da Segunda Guerra Mundial.

A General Electric fez uma proposta de US$ 554.000 para eletrificar a feira usando a corrente contínua de Edison, mas perdeu para George Westinghouse, que afirmou que poderia fornecer energia para a feira por apenas US$ 399.000 usando a corrente alternada de Tesla.

Naquele mesmo ano, a Niagara Falls Power Company decidiu conceder à Westinghouse — que havia licenciado a patente do motor de indução CA polifásico de Tesla — o contrato para gerar energia a partir das Cataratas do Niágara. Embora alguns duvidassem que as cataratas pudessem abastecer toda Buffalo, Nova York, Tesla estava convencido de que elas poderiam abastecer não apenas Buffalo, mas também toda a região leste dos Estados Unidos.

Em 16 de novembro de 1896, Buffalo foi iluminada pela corrente alternada proveniente das Cataratas do Niágara. Nessa época, a General Electric também decidiu entrar na onda da corrente alternada.

Ao que tudo indica, a corrente alternada praticamente eliminou a corrente contínua, mas nos últimos anos a corrente contínua tem experimentado um certo renascimento.

Hoje, nossa eletricidade ainda é predominantemente gerada por corrente alternada, mas computadores, LEDs, células solares e veículos elétricos funcionam com corrente contínua. E já existem métodos disponíveis para converter corrente contínua em tensões mais altas e mais baixas. Como a corrente contínua é mais estável, as empresas estão buscando maneiras de usar corrente contínua de alta tensão (HVDC) para transportar eletricidade por longas distâncias com menos perdas.

Ao que tudo indica, a Guerra das Correntes ainda não terminou. Mas, em vez de continuar numa acirrada batalha entre corrente alternada e corrente contínua, tudo indica que as duas correntes acabarão operando em paralelo, numa espécie de armistício híbrido.

E nada disso seria possível sem o gênio de Tesla e Edison.

Nota: Este artigo foi originalmente publicado como parte da nossa série Edison vs. Tesla em novembro de 2013.