La guerra delle correnti: corrente alternata contro corrente continua

A partire dalla fine degli anni '80 del XIX secolo, Thomas Edison e Nikola Tesla furono coinvolti in una battaglia oggi nota come la Guerra delle Correnti.

Edison sviluppò la corrente continua, una corrente che scorre ininterrottamente in una sola direzione, come in una batteria o in una cella a combustibile. Durante i primi anni dell'elettricità, la corrente continua (abbreviata in CC) era lo standard negli Stati Uniti.

Ma c'era un problema: la corrente continua non è facilmente convertibile in tensioni più alte o più basse.

Tesla credeva che la corrente alternata (o CA) fosse la soluzione a questo problema. La corrente alternata inverte il senso di rotazione un certo numero di volte al secondo – 60 negli Stati Uniti – e può essere convertita in tensioni diverse con relativa facilità utilizzando un trasformatore.

Edison, non volendo perdere le royalties che guadagnava dai suoi brevetti sulla corrente continua, avviò una campagna per screditare la corrente alternata. Divulgò informazioni errate sostenendo che la corrente alternata fosse più pericolosa, arrivando persino a folgorare pubblicamente animali randagi usando la corrente alternata per dimostrare la sua tesi.

L'Esposizione Universale di Chicago, nota anche come Esposizione Colombiana Mondiale, ebbe luogo nel 1893, al culmine della Guerra Civile Americana.

La General Electric fece un'offerta per elettrificare la fiera utilizzando la corrente continua di Edison per 554.000 dollari, ma perse contro George Westinghouse, che affermò di poter alimentare la fiera per soli 399.000 dollari utilizzando la corrente alternata di Tesla.

Nello stesso anno, la Niagara Falls Power Company decise di assegnare a Westinghouse, che aveva concesso in licenza il brevetto del motore a induzione CA polifase di Tesla, il contratto per la produzione di energia dalle Cascate del Niagara. Sebbene alcuni dubitassero che le cascate potessero alimentare tutta Buffalo, nello stato di New York, Tesla era convinto che avrebbero potuto alimentare non solo Buffalo, ma l'intera zona orientale degli Stati Uniti.

Il 16 novembre 1896, Buffalo fu illuminata dalla corrente alternata delle Cascate del Niagara. A quel punto anche la General Electric aveva deciso di adottare il treno a corrente alternata.

Sembrerebbe che la corrente alternata abbia praticamente soppiantato la corrente continua, ma negli ultimi anni quest'ultima ha vissuto una sorta di rinascita.

Oggi la nostra elettricità è ancora prevalentemente alimentata a corrente alternata, ma computer, LED, celle solari e veicoli elettrici funzionano tutti a corrente continua. E ora sono disponibili metodi per convertire la corrente continua in tensioni più alte e più basse. Poiché la corrente continua è più stabile, le aziende stanno trovando il modo di utilizzare la corrente continua ad alta tensione (HVDC) per trasportare l'elettricità su lunghe distanze con minori perdite di elettricità.

Sembra quindi che la Guerra delle Correnti non sia ancora finita. Ma invece di proseguire in un'accesa battaglia tra AC e DC, sembra che le due correnti finiranno per lavorare parallelamente in una sorta di armistizio ibrido.

E niente di tutto ciò sarebbe stato possibile senza il genio di Tesla ed Edison.

Nota: questo post è stato originariamente pubblicato come parte della nostra serie Edison vs. Tesla nel novembre 2013.