電流戦争：交流電源 vs. 直流電源

1880 年代後半から、トーマス・エジソンとニコラ・テスラは現在「電流戦争」として知られる戦いに巻き込まれました。

エジソンは直流電流を開発しました。直流電流とは、電池や燃料電池のように、一定方向に流れ続ける電流です。電気が発明された初期の頃、米国では直流電流（略してDC）が標準でした。

しかし、一つ問題がありました。直流電流は、高電圧または低電圧に簡単に変換できないのです。

テスラは、交流電流（AC）こそがこの問題の解決策だと信じていました。交流電流は1秒間に一定回数（米国では60回）方向を反転し、変圧器を使えば比較的簡単に異なる電圧に変換できます。

エジソンは直流電流の特許で得ていたロイヤルティを失いたくなかったため、交流電流の信頼性を貶めるキャンペーンを開始しました。彼は交流電流の方が危険だという誤った情報を広め、自らの主張を証明するために、交流電流を使って野良動物を公衆の面前で感電死させることさえしました。

シカゴ万国博覧会（世界コロンビアン博覧会としても知られる）は、東西戦争の真っ只中にあった 1893 年に開催されました。

ゼネラル・エレクトリック社は、エジソンの直流電力を使って博覧会に55万4000ドルで電力を供給する入札をしたが、テスラの交流電力を使えば39万9000ドルで博覧会に電力を供給できると主張したジョージ・ウェスティングハウス社に敗れた。

同年、ナイアガラフォールズ電力会社は、テスラの多相交流誘導電動機の特許をライセンスしていたウェスティングハウス社に、ナイアガラの滝からの発電契約を発注することを決定しました。滝からニューヨーク州バッファロー全体に電力を供給できるかどうか疑問視する人もいましたが、テスラはバッファローだけでなく、米国東部全体に電力を供給できると確信していました。

1896年11月16日、バッファローはナイアガラの滝からの交流電力によって明るく照らされました。この頃、ゼネラル・エレクトリック社も交流電力の導入を決定していました。

交流電流が直流電流をほぼ駆逐したように思われますが、近年、直流電流がちょっとした復活を遂げています。

今日でも、私たちの電力は主に交流で供給されていますが、コンピューター、LED、太陽電池、電気自動車はすべて直流で動いています。そして、直流を高電圧または低電圧に変換する方法も現在では存在します。直流はより安定しているため、企業は高電圧直流（HVDC）を利用して、電力損失を抑えながら長距離送電する方法を模索しています。

つまり、電流戦争はまだ終わっていないようです。しかし、交流対直流の熾烈な戦いが続くのではなく、二つの電流は一種のハイブリッド休戦状態の中で並行して機能することになるようです。

そして、テスラとエジソンの両者の天才なしには、そのどれも実現できなかったでしょう。

注: この投稿はもともと、2013 年 11 月に当社の「エジソン対テスラ」シリーズの一部として公開されました。